Царь Салтан, остановившись на ночлег в простом деревенском доме, был очарован добротой и душевной простотой местной девушки Аннушки. Он взял её в жёны, и вскоре молодая царица родила ему наследника. Вслед за ней во дворец перебрались её сестры и мачеха, получив по воле судьбы роскошную жизнь. Однако вместо благодарности они лишь возжелали большей власти, начав плести коварные интриги.
Воспользовавшись отсутствием царя, завистницы подменили письмо с добрыми вестями, оклеветав Аннушку и её младенца. Разгневанный Салтан велел ждать своего возвращения для разбирательства, но это распоряжение также было перехвачено и подменено. В итоге невинную царицу с маленьким сыном заточили в бочку и бросили в пучину океана, обрекая на верную гибель.
